Сам термин "карты" тесно связан с современным материалом изготовления карт - картоном. Но в принципе картой может называться любая пластинка с изображением : дерево, кожа и даже металл. Редкие карты круглой формы бытуют в Индии. Материал их изготовления - слоновая кость, лакированная клеенка. Известна колода "Рамаяна", на картах которой изображены мифологические герои.
Однако главным объединяющим принципом карт является, конечно, вовсе не материал. Общее для всех видов карт - то, что каждая карта должна иметь определенное достоинство, обозначаемое фигурами или числом, а также принадлежать к определенной масти. Карты используются не только для игры, но и для гадания, фокусов и раскладывания пасьянсов.
Самые древние карты возникли в Китае в VII-VIII веках. Изготавливались они с помощью гравировки изображения на хлопчатой бумаге. Карты делились на две неравные части : вверху - цитата из какой-либо пьесы, внизу - сценка, иллюстрирующая цитату. Следовало верно соединить текст и иллюстрации.
В XII веке в Китае появились и игральные карты, где фоски отсутствовали: в колоде из 36 карт существовало 4 масти. Девять карт каждой масти имели свой титул (по восходящей) согласно титулам государственных чиновников в Китае. Эти карты уже использовались и для игры, и для гадания.
Японские карты VII-IX веков тоже были предназначены для обучения, а также для утонченных литературных забав образованных людей. Изысканным и необычным был материал, из которого изготавливались карты: перламутровые створки раковин, на которых были изображены строчки стихотворений. Нужно было правильно собрать стихотворение.
В словаре Чанг-Цзе-Тунга (в Европе он стал известен в 1678 году) сообщается, что карты изобретены в 1120 году, а в 1132 году в Китае они уже были повсеместно распространены. Это уже были игральные карты.
В Европе карты появились в эпоху крестовых походов на мусульманский Восток в XI-XIII веках. Одним из наиболее ранних упоминаний о картах является запись итальянской хроники 1379 года: "Введена в Витербо игра в карты, происходящие из страны Сарацин и называемая ими наиб".
В Испании была изобретена своия национальная игра - ломбре. Эта игра распространилась в России и была особенно популарна при Екатерине II. От названия этой игры получил название ломберный, то есть карточный стол, традиционно обитый зеленым сукном.
При Генрихе II Валуа в начале XVII века обратную сторону карт стали делать крапленой мелким пунктирным рисунком, чтобы шулеры не могли делать на "рубашке" своих знаков.
